home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 010289 / 01028900.005 < prev    next >
Text File  |  1990-09-22  |  4KB  |  76 lines
  1. BOOKS, Page 96Savory Gambits  
  2.  
  3.  
  4.     DADDY
  5.     by Loup Durand; Translated by J. Maxwell Brownjohn
  6.     Villard; 374 pages; $18.95
  7.  
  8.     Occupied France, 1942. A righteous Christian banker is helping
  9. Jews to conceal their savings from the Nazis. Detained by the
  10. Gestapo, he commits suicide rather than yield the numbers of the
  11. secret accounts he has opened. Now only one person in the world
  12. knows how to retrieve the hidden $350 million: the banker's
  13. great-grandson Thomas. The eleven-year-old chess prodigy has
  14. memorized the long list of digits. A brilliant homosexual SS
  15. officer sets out in pursuit of the money and the boy.
  16.  
  17.     French novelist Loup Durand fills out this scenario with the
  18. graceless prose that marks other classics of the genre, including
  19. John Buchan's The Thirty-nine Steps, Frederick Forsyth's The Day
  20. of the Jackal and almost everything written by Ian Fleming. The
  21. boy's doomed mother Maria is not merely an eyeful, she has a
  22. "passion for beautiful things and more than enough money to indulge
  23. it . . . Coco Chanel suits, tea roses, the best restaurants, jazz,
  24. and driving her Bugatti at a reckless speed." 
  25.  
  26.     In Durand's narrative, and J. Maxwell Brownjohn's translation,
  27. cold feet are "like blocks of ice." A bashed villain goes "out like
  28. a light." A neighborhood is "as silent as the grave." An event
  29. happens "in a flash." Matters are as clear "as daylight." If the
  30. author were competing with John le Carre, these bromides might undo
  31. his tale.
  32.  
  33.     But the Good War is not the cold war, and an international page
  34. turner should never be confused with a geo-political thriller. The
  35. one man who can save Thomas is American David Quartermain, who
  36. fathered the illegitimate boy and is sitting out the war in
  37. Vermont. Quartermain, whose name evokes the dauntless hero of King
  38. Solomon's Mines, is not just well off. He is a member of the most
  39. powerful banking family in the U.S. For lagniappe, he bears a
  40. striking resemblance to Gary Cooper. The boy's only protector is
  41. a supermarksman out of Ghostbusters. Miquel is the sort of fellow
  42. who can shoot out the eye of a fly at 100 paces and vanish at will
  43. into a wood or a city, beyond the reach of ordinary humans.
  44.  
  45.     There are no moral complexities here, no cunning passages of
  46. history, no double agents trading allegiances for meaning. But
  47. there is a tumultuous plot, an appealing young protagonist -- who
  48. except Hitler could root against a pre-pubescent? -- and a prime
  49. villain. Colonel Gregor Laemmle, the SS officer in pursuit of
  50. Thomas, is far more than the usual posturing sadist. A former
  51. philosophy professor, he is a connoisseur of art and literature and
  52. something of a chess master himself. Laemmle regards the hunting
  53. of Thomas as a large-scale tournament, with gambits to be savored
  54. even when they go against the Germans.
  55.  
  56.     The opening game features a well-devised trap. But the lad is
  57. too slithery to hold, and he is soon en route to maman, with fatal
  58. consequences for her. From that fiery shoot-out until checkmate,
  59. the contest becomes increasingly taut, vicious and engaging. At
  60. each turn, Laemmle edges closer to his goal. At every escape,
  61. Thomas becomes a little wearier, a trifle more dependent on a cast
  62. of peasants, restaurateurs, shopkeepers and devious intelligence
  63. operatives. None are so devious or inventive as he is. The most
  64. adept, of course, proves to be Quartermain, flown in to rescue the
  65. child of his brief and passionate liaison with Maria.
  66.  
  67.     Between the maze of subplots, Durand allows a sex scene or two,
  68. but his real love story is filial. As Daddy nears the end game, the
  69. book presents its sole ambiguity as father and son compete for the
  70. title role. Is the innocent American fit for parentage? Or has the
  71. little French garcon acquired a more mature knowledge of human
  72. treachery and altruism? Debating the question, Europeans have
  73. driven Thomas' adventure to the top of their best-seller lists. It
  74. is likely to have a commensurate success in the U.S., where some
  75. people fondly remember Father Knows Best and the rest are aware
  76. that outsmarting adults is one of youth's most hallowed traditions.